该剧改编自著名作家刘斯奋获得茅盾文学(xué )奖一等奖的(de )同名长篇历史(shǐ )小说《白门柳》原著。该剧以明朝灭(miè )亡、清军入关这一改朝换代的历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败，丈夫与自己的志向又(yòu )有分歧，于是跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于是再次上(shàng )吊自杀(shā )，非常悲情。以此带出当(dāng )时“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之际的坎坷(kě )遭遇及悲惨命运，同时细腻展现(xiàn )了江南的风物人文(wén )，堪称为一幅末世的《清明上河图》。其中既有政治场中严酷的正邪之战(zhàn )、社党内部的恩怨纷争，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛，交织(zhī )成一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术(shù )感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大臣，江南名士钱(qián )牧斋的呼声最高。钱本已厌倦(juàn )官场争斗，可是当他与才情横溢，心高气傲的名(míng )妓柳如是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后，为(wéi )了柳，为了[复社]众人对他的期望，更为(wéi )了在这危亡(wáng )之际为国效力，他(tā )又开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希望(wàng )很快就断绝了，反而陷到[买官(guān )]的纠葛中。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立新君一事，钱差点惹上杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住性命(mìng )后来福王称帝，钱意外地被起用，任礼部尚书，可是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等(děng )人(rén )弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生(shēng )灵涂炭，不得不献城降敌，归顺(shùn )大清。这是钱牧斋的悲剧，也是以他为首的知识分子的悲剧，他们空有满腹经纶，看(kàn )到的是荒淫的皇上(shàng )，腐败的朝廷，他尽管有复明之心，却没有复明之路，眼看着无可奈何花落去，代之而起的是生气(qì )勃(bó )勃的大清帝国(guó )……